9 декабря 1836 года в петербургском Большом театре прошла премьера оперы Михаила Глинки «Жизнь за царя» («Иван Сусанин»).
Замысел создания национальной героической оперы родился у автора в 1832 году в Италии, а использовать в качестве сюжета подвиг крестьянина Ивана Сусанина, заведшего в непроходимые дебри интервентов-поляков и ценой своей жизни спасшего от них вновь избранного Царя Михаила Романова, ему предложил поэт Василий Жуковский. Современники сразу оценили оперу по достоинству.
Музыкальный критик Владимир Одоевский написал: «С оперой Глинки является то, чего давно ищут и не находят в Европе, — новая стихия в искусстве, и начинается в его истории новый период: период русской музыки. Такой подвиг, положа руку на сердце, есть дело не только таланта, но гения!» Ему вторил и брат знаменитого французского писателя Просперо Мериме, Анри: «По сюжету и музыке это такой правдивый итог всего, что Россия выстрадала и излила в песне... Это более, чем опера, это — национальная эпопея».
Но название, сюжет и либретто оперы, даже заложенная в ней идея, не раз становились предметами споров, в результате чего сегодня насчитывается более десятка версий оперы. Сам композитор назвал свое произведение именем главного героя, но присутствовавший на одной из репетиций император Николай I пожелал, чтобы оно было заменено на «Жизнь за царя».