3 декабря 1959 года – на Адмиралтейском заводе в Ленинграде сдано в эксплуатацию первое в мире судно гражданского назначения с ядерной силовой установкой - атомный ледокол «Ленин».
Ледокол был предназначен для проводки транспортных судов по Северному морскому пути и экспедиционного плавания в Арктике.
Чтобы проложить дорогу во льдах Северного морского пути, необходимо было судно, обладающее огромной мощью главных механизмов, имеющее большое водоизмещение, запас топлива на несколько месяцев и опережающие достижения науки средства ледовой разведки. Удовлетворять всем этим требованиям мог только атомный корабль, создание которого стало по плечу лишь державе с хорошо развитой индустрией.
Как же разрешили непростую задачу приручения мирного атома советские ученые и инженеры? Ведь до этого момента в мире не было ни одного подобного судна, движущей силой которого была атомная энергия.
Источником энергии на ледоколе стал атомный реактор. Атомная установка и все ее коммуникации надежно изолировали от других помещений, окружив со всех сторон специальной защитой, а сам реактор заключили в стальной кожух, заполненный водой. В реакторе атомного ледокола непрерывно поддерживается цепная реакция делений атома урана, при этом выделяется большое количество тепловой энергии. Эта энергия преобразовывается, в результате электрическая энергия, вырабатываемая турбогенераторами, подается к гребным электродвигателям вращающие три винта атомного ледокола. Во время работы реактора в окружающем его воздухе возможно появление некоторой радиоактивности - особая вентиляционная система непрерывно откачивает этот воздух. Проходя через специальные фильтры, он полностью очищается от радиоактивных примесей и только после этого выбрасывается в атмосферу.
Советский ледокол «Ленин» строила вся страна. В его проектировании, экспериментальных проработках и строительстве участвовало около 30 научно-исследовательских институтов, 60 конструкторских бюро и более 250 промышленных предприятий.
Фактический спуск на воду атомного ледокола «Ленин» весом около 11000 тонн был произведен 5 декабря 1957 года на Адмиралтейском судостроительном заводе в Ленинграде. Теперь ледокол ожидали длительные ходовые испытания корабля.
Советский ледокол обладал повышенной живучестью и непотопляемостью, что достигалось благодаря разделению корпуса на несколько отсеков.Ледокол одновременно являлся и электроходом, так как вращение его гребных винтов осуществлялось электродвигателями, что облегчало управление кораблем. Штурманское оборудование советского ледокола давало возможностьвести его по заданному курсу в условиях большой автономности и в сложной навигационной остановке, а несколько гирокомпасовпозволяли уверенно вести атомный ледокол в области высоких широт. Электрогидравлические лаги определяли скорость судна и пройденный им путь независимо от толщины льда, а эхолоты могли измерить глубину в любом месте океана.
Радиолокационные станции обнаруживали берега и ледяные скопления. Вертолет, имеющийся на борту, позволял производить раннюю разведку льдов и поддерживать транспортную связь с другими судами в любых условиях. Флагман советского ледокольного флота успешно водил караваны судов в самых тяжелых условиях Крайнего Севера. С рождением ледокола «Ленин» был открыт путь для кораблей и судов через Северный путь в любое время года.