21 октября 1994 года Академия Российского телевидения учредила ежегодную премию «ТЭФИ».
Академия Российского телевидения учредила премию «ТЭФИ» (от ТелеЭФИр). Присуждается она ежегодно за наиболее значительные достижения в области телевизионного искусства.
Приз, который вручается победителям – статуэтка, изображающая Орфея, который разрывает грудь и играет на струнах своей души. Автор статуэтки - скульптор Эрнст Неизвестный. Так же победителям вручается «Золотой» диплом, финалисты конкурса получают «Серебряный» диплом.
Учредителем выступил Российский фонд развития телевидения (РФРТ), некоммерческая организация, объединяющая интересы телевещателей и телепроизводителей всей страны. Фонд был учрежден в 1994 году по инициативе ведущих телекомпаний страны (ОРТ, ВГТРК, ТВ-6, НТВ и ряда других). С 2001 года Российский фонд развития телевидения называется Фонд «Академия российского телевидения» (АРТ). В настоящее время общее количество членов АРТ составляет 288 человек.
Первая церемония вручения премии состоялась 5 мая 1995 года в помещении МХАТ имени А.П.Чехова. Ведущими первой церемонии были Арина Шарапова (тогда ведущая «Вестей» на РТР) и Владимир Познер. В качестве почетных гостей на церемонии присутствовали президент CNN Тед Тернер, коллега и партнер Познера по телемостам Фил Донахью, актер Эл Мартинес, скульптор Эрнст Неизвестный и др. Поскольку «ТЭФИ» задумывалась как наш ответ «ихней» «ЭММИ», присутствие американцев на российской церемонии казалось логичным. Они напутствовали и вдохновляли «ТЭФИ», правда, из-за перевода действо с их участием изрядно затянулось и утомило зрителей в зале.
Первая «ТЭФИ» «За особый вклад в развитие телевидения» была присуждена посмертно, погибшему за два месяца до церемонии Владиславу Листьеву.
С 2004 года номинации конкурса разделены на два тематических направления — «Информационное телевещание» и «Просветительское и развлекательное телевещание», а право принимать участие в нём имеют только региональные телекомпании.