9 декабря 1581 года – Указ о «заповедных летах», ограничивших выход крестьян от владельцев земли в Юрьев день. Точка отсчета развития крепостного права в России.
С первых дней русской истории, даже в большом Московском Царстве, крестьянин был лично свободным и держал земельный участок по договору с владельцем поместья. Он обладал правом выхода или отказа; то есть правом уйти от землевладельца. Землевладелец не мог согнать крестьянина с земли перед жатвой, крестьянин не мог покинуть свой участок, не рассчитавшись с хозяином по окончании жатвы. Судебник Ивана Третьего устанавливал однообразный срок для крестьянского выхода, когда обе стороны могли рассчитаться друг с другом. Это неделя до Юрьева Дня (9 декабря по новому стилю) и неделя, следующая за этим днём.
«Заповедные лета» временно ограничили право выхода. Но как говориться, порой нет ничего более постоянного, чем временное. Даже Указ о пятилетнем сыске крестьян от 24 ноября 1597 года не отменял крестьянского «выхода» и не прикреплял крестьян к земле. Этот акт лишь определял необходимость возврата сбежавшего крестьянина к прежнему землевладельцу, если уход состоялся «не в срок и без отказу» (то есть не в Юрьев день и не уплатив «пожилое»).
И лишь при царе Алексее Михайловиче, Соборное Уложение 1649 устанавливает бессрочную прикрепленность к земле (то есть невозможность крестьянского выхода) и крепость владельцу (то есть власть владельца над крестьянином, находящимся на его земле).
Однако, и тогда владелец поместья не имеет право посягать на жизнь крестьянина и лишать его земельного участка. Допускается передача крестьянина от одного владельца к другому, однако и в этом случае крестьянин должен быть снова «посажен» на землю и наделён необходимым личным имуществом («животами»).
Лишь с 1741 года помещичьи крестьяне устраняются от присяги, происходит монополизация собственности на крепостных в руках дворянства и крепостное право распространяется на все разряды владельческого крестьянства; вторая половина века — завершающий этап развития государственного законодательства, направленного на усиление крепостного права в России.
Однако на значительной части территории страны, в Гетманщине, на русском Севере, на большей части Урала и Сибири, в казачьих областях - крепостное право не получило распространения. Россия на абсолютном большинстве своей территории была свободной страной.
И хотя формы крепостного права по закону позволяли в большой степени распоряжаться судьбами крестьян. Всё же лично они считались не рабами, не вещами, «христианами». И за злоупотребления помещиков могла последовать жестокая кара. Да и тысячелетняя традиция общенародной жизни в русской культуре вела к своеобразному «общественному согласию» и негласным рамкам взаимного уважения.